Los dinosaurios eran criaturas vivientes con hocicos grandes y huesos de los dedos fusionados. Vivieron hace mucho tiempo y fueron los últimos mamíferos terrestres. También se convirtieron en pájaros. Muchos grupos de personas antiguas descubrieron huesos de dinosaurios mucho antes de que los científicos los descubrieran. De hecho, los antiguos escritos chinos se refieren a ‘huesos de dragón’.
Las aves evolucionaron de los dinosaurios
El origen de las aves es un tema controvertido, con varias teorías compitiendo por el dominio. Una teoría popular dice que las aves descienden de los dinosaurios terópodos, que dominaron el paisaje hace decenas de millones de años. Los terópodos eran carnívoros bípedos, como Tyrannosaurus. Sin embargo, las aves se derivan de otros dinosaurios, incluidos el avestruz y la rapaz.
Recientes descubrimientos de fósiles de dinosaurios emplumados en China y otros lugares documentan la evolución de los dinosaurios terrestres en aves. Estos fósiles fueron analizados por paleontólogos utilizando nuevas técnicas para reconstruir el plan corporal de las aves. Los investigadores también descubrieron que los rasgos distintivos de las aves evolucionaron poco a poco durante decenas de millones de años y se adquirieron para diferentes propósitos. Estos descubrimientos respaldan una teoría controvertida de la década de 1940: que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios.
Los dinosaurios que se derivaron de las aves se llaman pennaraptorans. Sus esqueletos tienen plumas preservadas que son similares a las de las aves con paletas de hoy en día. Otras características de estas aves incluyen su clavícula fusionada en forma de V, el esternón agrandado y el hueso de la muñeca semilunar fusionado.
En el Cretácico Inferior, ya se habían formado muchos linajes importantes de aves. Las primeras aves incluyen Jeholornithiformes, que son un poco más derivadas que Archaeopteryx. Los sapeornithiformes son otro clado importante de aves tempranas.
El ancestro común de todos los dinosaurios podría haber tenido plumas, pero los fósiles no conservan tejido blando, como el diafragma y otros músculos del fémur. También es poco probable que los terópodos tuvieran pulmones similares a los de las aves. El saco de aire abdominal se habría colapsado.
Si bien los dinosaurios y las aves están estrechamente relacionados, su historia evolutiva es bastante diferente. A pesar de su ascendencia común, sus diferencias en forma y tamaño indican que los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en aves.
Vivían en la tierra
Dinosaurus vivió en la tierra hace 150 millones de años, durante el Período Triásico Tardío, cuando los continentes comenzaron a cambiar y transformarse. Estos movimientos aislaron a diferentes poblaciones que vivían en diferentes partes del planeta. Con el paso del tiempo, los océanos se hicieron más extensos y los continentes se separaron aún más. Como resultado, los animales que vivían en diferentes regiones se volvieron cada vez más diferentes.
Los paleontólogos han creído durante mucho tiempo que todos los dinosaurios vivían en la tierra, aunque algunos podrían haber nadado en el agua. Esto les habría permitido cazar en un área diferente. Sin embargo, las grandes colas de los dinosaurios no habrían sido tan ágiles como las patas de una iguana, y las colas también les habrían impedido consumir suficiente comida para satisfacer sus necesidades energéticas.
Otros dinosaurios, como el Diplodocus, eran herbívoros. Tenían dientes como clavijas y tragaban piedras para moler su comida. Esto es similar a la forma en que se alimentan las aves modernas. Hay fósiles de estos dinosaurios en las Montañas Rocosas. Otro herbívoro era Camptosaurus, que tenía cuatro dedos en los pies y cinco dedos.
Los dinosaurios dominaron la tierra durante más de 140 millones de años. Evolucionaron en muchas formas y tamaños diferentes para sobrevivir en diferentes entornos. Muchos de estos animales también tenían patas rectas que eran perpendiculares a su cuerpo. Esto les permitió moverse de manera más eficiente, consumiendo menos energía que una postura extendida. También tenían un mejor soporte de peso en comparación con otros tipos de dinosaurios.
Además de su estilo de vida terrestre, los dinosaurios también eran buenos nadadores. Los arañazos de sus garras en el sur de Utah y otros sitios sugieren que estos carnívoros no tenían miedo al agua. Su habilidad para nadar también sugiere que pueden haber sido comedores de peces semiacuáticos.
Tenían huesos de dedos fusionados en las puntas de sus alas
Las aves tienen huesos de dedos fusionados en las puntas de sus alas, al igual que los dinosaurios tenían garras en los extremos de sus extremidades delanteras. Si bien no tenían plumas, los huesos eran similares a los que usan las aves para incubar los huevos. Los dinosaurios probablemente también tenían una estructura ósea similar en sus huesos, llamada fúrcula.
Sin embargo, los investigadores no están de acuerdo sobre cómo evolucionaron las aves a partir de los dinosaurios. Una teoría es que las aves evolucionaron a partir de los terópodos, que son dinosaurios de dos patas que levantaron sus extremidades anteriores del suelo para atrapar presas. La evolución de las alas de las aves tampoco está clara, y se han propuesto hipótesis contrapuestas para explicar cómo llegaron a existir. Una teoría propone que el ala de las aves evolucionó a partir de los huesos de los dedos primero, segundo y tercero, mientras que otra dice que el ala evolucionó a partir del cuarto dedo de un terópodo.
Otra teoría es que los huesos de la muñeca de los dinosaurios tenían una forma diferente a la de las aves. Dinosaurus tenía una muñeca recta, mientras que las aves tienen dos huesos de muñeca curvos. Uno de estos huesos fósiles es un semilunar, que es una combinación de dos huesos de muñeca de dinosaurio no volador.
Además del hueso medular encontrado en la pierna de Tyrannosaurus rex, los investigadores también han encontrado huevos fosilizados en varios lugares del mundo. Algunos de estos huevos contenían embriones de dinosaurios. Sin embargo, estos huevos fosilizados son diferentes a los producidos por las aves modernas, con un patrón diferente en su superficie.
Otro descubrimiento realizado en el registro fósil es la existencia de un solo ceratosaurio con los huesos de los dedos fusionados en su ala trasera. Se cree que esta especie, llamada Limusaurus inextricabilis, tenía dos dedos: un primer dedo reducido y un metacarpiano en la base del segundo dedo. Esto demuestra que los primeros terópodos evolucionaron sin un quinto dígito.
Los dinosaurios tenían hocicos grandes
Aunque existe cierto debate sobre si los dinosaurios tenían cabezas con hocicos grandes u hocicos grandes, todavía se sabe que algunos de ellos los tenían. El tamaño y la forma del hocico de los grandes saurópodos es en gran medida el mismo que el de los mamíferos modernos. Los hocicos de muchos terópodos eran grandes, pero no tan grandes como los de muchos otros dinosaurios.
Los hocicos de los dinosaurios eran comparativamente grandes y puntiagudos. Si bien algunos de los primeros paleontólogos creían que esto se debía a sus hábitos acuáticos, una observación más cercana de sus hocicos reveló que la abertura nasal ósea se extiende hacia adelante, lo que les permite tener un hocico que mira hacia adelante. Este hecho ayudó a eliminar el malentendido que tenían los primeros paleontólogos con respecto al hocico de Diplodocus.
Mientras que los dinosaurios poseían un hocico grande, sus crestas eran huecas. Las crestas de los hadrosaurios también eran huecas, lo que se pensaba que indicaba que vivían en pantanos. Esta era una hipótesis popular entre los jóvenes fanáticos de los dinosaurios.
Este gran hocico ayudó a estos dinosaurios a caminar en el agua. Debido a que tenían un cuello muy largo, estos dinosaurios podían flotar en el agua usando sus patas planas, pero probablemente tenían membranas. También tenían una vela espinosa en la espalda, y se habrían impulsado a través del agua con su largo cuello.
Las grandes narices de los dinosaurios eran importantes para sus funciones olfativas, pero no se sabe cómo podían exhalar. De hecho, los científicos han podido reconstruir el camino de la exhalación de Euoplocephalus, el último dinosaurio en respirar hace 75 millones de años.
Construyeron nidos
La evolución de los dinosaurios se ha visto reflejada en los diferentes tipos de nidos que construyeron. Los primeros dinosaurios, conocidos como saurópodos, construían nidos enterrados, mientras que los terópodos maniraptoranos más avanzados construían nidos abiertos. Esta evolución es consistente con el hecho de que las aves ponen sus huevos en nidos abiertos.
Para preservar sus huevos, los dinosaurios usaban varios materiales de anidación, que eran diferentes para los diferentes clados. Por ejemplo, algunos saurópodos preferían hacer agujeros en el suelo e incubar sus huevos dentro de ellos, que eran ligeramente más cálidos que la temperatura del aire circundante. Otros dinosaurios preferían construir montículos de tierra y plantas, que habrían sido calentadas por materia orgánica en descomposición.
Estos hallazgos muestran que los dinosaurios construyeron nidos por varias razones, incluida la protección de sus huevos de los depredadores y el medio ambiente. También usan materiales específicos para construir sus nidos, lo que probablemente influyó en la temperatura de los huevos. Es probable que estos diferentes tipos de nidos permitieran a los dinosaurios sobrevivir en diferentes climas y condiciones.
Además de construir nidos, los dinosaurios también vivían en grupos sociales. Se sabe que los dinosaurios adolescentes vivían en grupos sociales de especies cruzadas, lo que tiene sentido considerando el duro estilo de vida del Mesozoico. De hecho, alrededor del 90 por ciento de las crías de Maiasaura murieron en su primer año. Además, los dinosaurios jóvenes necesitan sobrevivir los primeros 365 días para crecer lo suficiente como para no ser un bocadillo para los carnívoros más grandes.
En el desierto de Gobi del sureste de China, los científicos encontraron huevos de dinosaurio de 80 millones de años. Estos huevos fueron enterrados en una formación de 286 metros cuadrados.
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